Dans l'Angleterre du 19ème siècle, un paysan du Dorset, John Durbeyfield, découvre par hasard qu'il est le dernier descendant d'une grande famille d'aristocrates. Motivé par le profit qu'il pourrait tirer de cette noblesse perdue, Durbeyfield envoie sa fille aînée, Tess, se réclamer de cette parenté chez la riche famille des d'Urberville. Mais conquise de force par le jeune Alex d'Uberville, charmé par la beauté de sa ''délicieuse cousine'', Tess tombe enceinte et quitte le village, tentant de fuir son destin. Commence alors une longue période d'errance semée d'expériences douloureuses, au cours de laquelle la jeune femme devra perdre son innocence pour survivre dans une société impitoyable.