Le récit de deux garçons vaillants face à l'adversité. Tout semble sourire à Martin, élève studieux et intelligent, lorsque la maladie vient le frapper. Jean-Louis, un enfant de l'assistance publique que l'on surnomme Sangsue, est un mal-aimé : il s'agrippe à ses camarades pour rechercher un peu de chaleur humaine.